En 1994, la découverte de la grotte Chauvet-Pont d'Arc à Vallon-Pont-d'Arc a bouleversé notre approche de l'histoire de l'art et de l'humanité. Avec ses décors dont les plus anciens remontent à 36 000 ans, elle est devenue le plus ancien témoignage au monde d'une intention artistique. 
Acquise par l'État, inscrite sur la liste du patrimoine mondial en 2014, cette grotte doit être préservée pour les générations futures, tâche qui a été confiée au ministère de la Culture 
et à son service déconcentré, la direction régionale des affaires culturelles. À l'occasion du trentième anniversaire de cette découverte, le présent ouvrage expose au public, qui n'y a pas accès, cette grotte, ses enjeux de conservation, de préservation et d'étude scientifique, en la replaçant dans son écosystème naturel et patrimonial : les gorges de l'Ardèche et leurs 17 autres grottes ornées protégées au titre des monuments historiques. 
 

Plus de 20 000 ans de préhistoire humaine et d’art

Cet ouvrage a pour but de montrer que, sur quelques kilomètres, plus de 20 000 ans de préhistoire humaine et d’art sont présents. Parfois modestes, mais toujours d’une forte charge émotionnelle, ces témoignages gravés, dessinés ou peints fascinent et interrogent. Aux confins du patrimoine et d’un environnement aux évolutions duquel ils sont très liés, ils sont d’une extrême fragilité. La protection au titre des monuments historiques de ces grottes fermées au public est une des procédures permettant de les étudier, de les faire connaître et de tenter de trouver et mettre en oeuvre les moyens les plus variés aptes à assurer leur pérennité.

Fouiller, conserver et valoriser les grottes ornées ardéchoises

Ces grottes, dont certaines ne sont que très nouvellement découvertes, font l’objet de nombreuses opérations d’étude, de conservation et de sécurisation qui mobilisent, aux côtés d’acteurs locaux, les agents de la DRAC Auvergne-Rhône-Alpes. Le travail de la cellule protection de la conservation régionale des monuments historiques (CRMH) et des archéologues spécialistes de Préhistoire du service régional de l’archéologie (SRA) a notamment abouti à la présentation de dix-huit grottes devant la commission régionale du patrimoine et des sites du 23 juin 2015, pour des inscriptions en totalité au titre des monuments historiques.

La grotte Chauvet-Pont d’Arc

La grotte Chauvet a été découverte en 1994 par Jean-Marie Chauvet, Éliette Brunel et Christian Hillaire à l’occasion de prospections spéléologiques. Elle a été mise en sécurité peu après sa découverte. Le passage employé actuellement, qui a été élargi précautionneusement pour ne pas déstabiliser le « climat » de la cavité, n’est pas l’entrée préhistorique, qui reste colmatée. La conservation exceptionnelle des sols, des traces et des vestiges humains et animaux invite d’emblée à préserver cet état : des aménagements de passerelles permettent désormais de circuler sans risque pour le sol et les parois. Enfin, depuis 2000, un service spécifique de la DRAC Auvergne-Rhône-Alpes est chargé de la conservation de la grotte. Les études scientifiques ont été engagées à partir de 1998 par une équipe internationale, d’abord sous la direction de Jean Clottes , puis de Jean-Michel Geneste et enfin de Carole Fritz depuis 2018. La recherche a été conduite de manière multidisciplinaire et les méthodes sont partagées et croisées entre archéologues, géologues, paléontologues et plusieurs laboratoires qui collaborent étroitement.

La collection « Patrimoines en Auvergne-Rhône-Alpes »

La collection « Patrimoines en Auvergne-Rhône-Alpes » vise à valoriser, donc à faire connaître, les actions patrimoniales et plus largement culturelles de l’État-ministère de la Culture dans cette grande région, en les explicitant par le texte et l’image, sur supports papier et numérique.

Depuis 2015, dix volumes sont venus mettre en lumière les actions de la Conservation régionale des monuments historiques (CRMH), du Service régional de l’archéologie (SRA) et du pôle Création, Médias, Industries culturelles et action culturelle territoriale au sein de la Direction régionale des affaires culturelles (DRAC), en présentant à un grand public sensibilisé à ces enjeux des campagnes de protections, des chantiers de restauration, des chantiers de fouille ou des thématiques liées à l’actualité (Première Guerre mondiale, Jeux olympiques).
Ce onzième volume propose, pour la première fois, une réédition augmentée et mise à jour d’un titre qui a connu un grand succès, et était par conséquent épuisé. À l’occasion d’une année d’anniversaire, il permet d’approfondir la description des actions de l’État sur un monument majeur de notre région.
Gilles Soubigou
Conservateur en chef du patrimoine, conseiller pour l’action culturelle patrimoniale, coordinateur éditorial de la collection.

Cette publication est diffusée gratuitement par la Direction régionale des affaires culturelles Auvergne-Rhône-Alpes et disponible

• en version imprimée auprès gilles.soubigou@culture.gouv.fr
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