Le mécénat se définit comme « le soutien matériel apporté, sans contrepartie directe de la part du bénéficiaire, à une œuvre ou à une personne pour l'exercice d'activités présentant un intérêt général » ¹

Il se distingue du parrainage (ou sponsoring) qui se définit comme « le soutien matériel apporté à une manifestation, une personne, à un produit ou une organisation en vue d'en retirer un bénéfice direct » ²

Le don peut prendre diverses formes :

• le mécénat financier, le plus courant, est celui par lequel le donateur verse une somme d'argent au bénéficiaire
  par ex. : soutien de 1 000 € accordé à une compagnie de théâtre
• le mécénat de compétences se traduit par la mise à disposition à titre gracieux de personnel de l'entreprise au profit de l'organisme bénéficiaire
  par ex. : mise à disposition d'un informaticien pour créer le site internet d'un orchestre
• le mécénat en produits consiste à offrir gracieusement des biens immobilisés ou des marchandises en stock
  par ex. : mise à la disposition d'un local au profit d'une association de plasticiens
• le mécénat technologique se rapproche du mécénat de compétences : il s'agit de faire profiter le bénéficiaire d'une technologie propre à l'entreprise mécène.

Si le bénéficiaire est éligible au mécénat déductible, le don ouvre droit pour les donateurs (entreprises et particuliers) à certaines contreparties, dont des avantages fiscaux, tant pour les entreprises que les particuliers.

1Arrêté du 6 janvier 1989 relatif à la terminologie économique et financière

2Idem