Lancé en mars 2010 dans le cadre des 14 propositions pour le développement de la lecture, le programme des « Bibliothèques numériques de référence », ou BNR, a pour but d'aider les collectivités françaises à se doter de programmes numériques de haut niveau, capables de proposer aux usagers des collections et des services numériques de premier plan.

L’objectif du programme est d'atteindre de nouveaux publics (publics jeunes, personnes âgées, personnes en situation de handicap, publics éloignés) et de contribuer à la modernisation des bibliothèques, afin qu'elles demeurent au cœur de l'activité culturelle et sociale de leur territoire.

La création d'une bibliothèque et de services numériques nécessite un engagement politique aussi exigeant que la construction de bâtiment et un investissement technique et financier de long terme. Un soutien spécifique, à un niveau élevé et pluriannuel, peut être mis en place pour ce type de projet. L'État articule son soutien autour de deux outils : un accompagnement financier pluriannuel via le concours particulier des bibliothèques au sein de la dotation générale de décentralisation (DGD) et, pour les bibliothèques classées, la mise à disposition de conservateurs d’État, fléchée en direction du numérique.

Le programme BNR s'appuie sur un dispositif d’accompagnement financier de l’État important et pluriannuel (via la DGD), et sur un travail de mise en réseau et d'accompagnement technique du projet par les services de l’État. L’entrée dans le programme vient confirmer à la collectivité la qualité du projet présenté.

Les projets des Bibliothèques numériques de référence suivent les grandes orientations du programme qui concernent par exemple :

• l’impact sur les publics : accessibilité numérique, inclusion numérique, médiation et formation au numérique, portails et sites web, dispositifs innovants ;
• le développement d’une offre de collections et de services numériques : création de services numériques, numérisation et bibliothèque patrimoniale, création d’une offre de ressources numériques ;
• l’évolution des pratiques professionnelles : formation du personnel, évolution des outils informatiques et numériques, transition bibliographique, démarche d'évaluation ;
• le rayonnement territorial : partenariats, participation à un écosystème numérique local, inscription dans des projets régionaux ou nationaux, dispositifs numériques itinérants…
• la prise en compte des objectifs de la transition écologique et de la sobriété numérique, au niveau des équipements, de l’infrastructure, des services et de la formation des personnels ou de la sensibilisation du public, par exemple en mutualisant les services numériques ou en travaillant sur l’archivage pérenne ou la découvrabilité du patrimoine numérisé

Le programme Bibliothèques numériques de référence a rencontré un réel succès auprès des collectivités territoriales et plus de 65 collectivités l'ont intégré à ce jour.