La numérisation des collections patrimoniales des bibliothèques facile leur accès par le public local comme par les chercheurs nationaux ou étrangers. Elle permet aussi de recréer virtuellement des corpus autour d’une personnalité, d’un territoire, d’une discipline, au sein des bibliothèques numériques, nationales, régionales ou locales. En évitant la communication des documents originaux, elle contribue enfin à la politique de préservation du patrimoine écrit.

Les programmes nationaux de numérisation

Le ministère de la Culture soutient depuis 1996 la numérisation des collections patrimoniales conservées en bibliothèques. Il encourage depuis 2007 le développement de la bibliothèque numérique Gallica, ainsi que la numérisation intensive et la diffusion, par ce portail, des collections d'imprimés patrimoniaux de la Bibliothèque nationale de France et des bibliothèques partenaires.

Depuis 2024, il porte un ambitieux programme de numérisation de la presse ancienne, mis en œuvre par la BnF en lien avec les Directions régionales des affaires culturelles et les structures régionales pour le livre. Ce plan vise notamment à sauvegarder plusieurs centaines de titres locaux anciens menacés de disparition du fait de la dégradation physique des exemplaires originaux.

Le Ministère soutient également le programme de numérisation des manuscrits médiévaux enluminés, conduit par l’Institut de recherche et d’histoire des textes (IRHT). Le résultat de ce chantier initié il y a de nombreuses années est accessible dans ARCA, la bibliothèque numérique de l’IRHT. Les enluminures sont également consultables dans la base Enluminures de POP, la plateforme ouverte du patrimoine.

Les dispositifs de soutien à la numérisation

Les projets de numérisation peuvent bénéficier du soutien de l’État grâce à différents dispositifs :

• Le concours particulier bibliothèques de la Dotation générale de décentralisation (DGD) accompagne les bibliothèques territoriales dans leurs projets.
• La BnF soutient également les projets de numérisation des bibliothèques, dans le cadre de ses pôles associés régionaux mais également au travers de programmes nationaux de numérisation concertée.
• Le Programme de numérisation et de valorisation des contenus culturels (PNV) va au-delà des bibliothèques territoriales et bénéficie à d’autres établissements culturels ou des associations.

Principales bibliothèques numériques

• Europeana, bibliothèque numérique européenne ;
• Gallica, bibliothèque numérique du patrimoine imprimé (BnF) et de l'édition française contemporaine ;
• ARCA, la bibliothèque numérique de l’IRHT ;
• Base Enluminures de POP, la plateforme ouverte du patrimoine.

Bonnes pratiques de la numérisation

Il n’existe pas à ce jour de norme en matière de reproduction des documents patrimoniaux. On peut toutefois utilement consulter les pages consacrées à ce sujet sur le site de la Bibliothèque nationale de France.

De manière générale, il convient de privilégier la reproduction intégrale d’un document donné, de manière à ne pas avoir à le reproduire de nouveau et à pouvoir communiquer cette reproduction au lecteur en lieu et place de l’original. Elle doit être faite à un niveau de résolution suffisant pour pouvoir donner lieu à une exploitation ultérieure (exposition virtuelle, illustration de catalogues ou de panneaux d’exposition, édition de cartes postales, etc.).

La question de l’archivage des images produites et des métadonnées associées doit être prise en compte dès le lancement du chantier de numérisation. Un double archivage est recommandé, au sein de l’établissement de conservation des documents reproduits et en externe chez un prestataire de conservation public ou privé, par exemple la BnF.

L’interopérabilité doit être envisagée dès le départ dans tout projet de numérisation. Permettant de s‘affranchir des contraintes liées à la matérialité des supports, les fichiers peuvent être réutilisés au sein de plusieurs bibliothèques numériques, rejoignant des corpus spécifiques (les bibliothèques Virtuelles Humanistes ou Biblissima par exemple) ou s’agrégeant pour constituer d’immenses bases de ressources (Europeana en particulier). Les protocoles OAI-PMH ou IIIF représentent à cet égard des technologies qu’il faut impérativement prendre en compte.

Un ensemble de ressources sont disponibles aux professionnels concernés

• outils de la numérisation (BnF) : référentiels de numérisation, métadonnées, formats et techniques de numérisation en mode image, conversion en mode texte, contrôle qualité ;
• guide de gestion des documents patrimoniaux en bibliothèques territoriales ;
• Introduction à IIIF,.
• Europeana.